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Vasco de Gama y la expedición que dobló el cabo por primera vez

Los portugueses creyeron que Colón había llegado a la India navegando hacia el Oeste, y en tal supuesto resolvieron llegar ellos también a su vez, navegando hacia el Este. Para poner en práctica esta idea, tenían que salir de Portugal y navegar costeando el occidente del continente africano. Ahora bien, aunque Días había demostrado que la costa africana no se prolongaba indefinidamente, sino que tenía fin, nadie se había atrevido a doblar el cabo de Buena Esperanza, descubierto por él. Cien años de continuas exploraciones fueron necesarios para tal descubrimiento, pues en aquellos tiempos apenas había quien se atreviera a navegar mar adentro y las expediciones marítimas se hacían siempre sin perder jamás de vista las costas y sin alejarse mucho del punto de partida, por miedo de no poder regresar. El rey Juan II de Portugal, muy aficionado a la navegación, armó tres naves y designó a uno de los nobles de su corte para que tomara el mando de ellas en un viaje de exploración a las lejanas costas meridionales de África.

Este magnate fue Vasco de Gama. Durante el viaje, sus hombres sufrieron terrores análogos a los que habían sobrecogido a las tripulaciones de Colón, pero, sobreponiéndose a ellos, Vasco continuó su viaje hasta llegar al cabo de Buena Esperanza y vio que desde allí podía pasar a las costas orientales de África. Terribles tempestades amenazaban con. sepultar las naves en el fondo del océano; la tripulación suplicaba con ahínco al capitán que emprendiera el regreso. “No regresaré sin haber pisado la India”, respondió Vasco. En vista de tal obstinación, algunos de sus hombres resolvieron matarlo; pero Vasco mandó encadenar a los sediciosos y tomó personalmente el mando de la nave. Costeando el continente africano por su parte oriental, hallaron grandes y hermosas ciudades, y en una de ellas lograron dar con un piloto que conocía la ruta para ir a Oriente, cruzando el océano indico. Así pudo Vasco llegar a Calcuta, con cuyo rey intentó trabar amistad; pero éste, después de aceptar los presentes de los portugueses, quiso quitarles la vida. No obstante, los europeos consiguieron emprender el viaje de regreso a su país, tras haber descubierto una de las más importantes rutas del mundo: el camino marítimo de la India.