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Cómo quitó Lutero Burbank las espinas al cacto

El cacto sin espinas es una de las experiencias más interesantes de cuantas realizó Burbank. El cacto o higuera chumba, o nopal, es una planta de unos diez pies de altura cuyo tallo se desarrolla en ensanchamientos de figura de palas, verdes, carnosas y erizadas de púas o pinchos, que son las hojas transformadas para evitar la evaporación y defender al vegetal de los animales herbívoros. Su fruto, el higo de pala, chumbo o de tuna, es comestible y de gusto dulce. Crecen ordinariamente en las regiones cálidas y áridas, donde no puede existir por lo común otra vida vegetal. La piel espesa y dura conserva bien la humedad de los tallos.

Quitar estas púas y mejorar los frutos fue trabajo largo y de mucha selección y cruzamiento. Para esto último se empleó una especie cactácea casi, sin pinchos, y a la tercera reproducción, brotó el cacto sin púas. No obstante, cuando éstas no aparecían en los tallos, estaban en los frutos, y viceversa. Pero continuando la operación con esta especie, se pudo obtener cactos absolutamente sin púas. Los frutos de esta planta, sobre todo los del nopal (Cactus opuntia), son carnosos y de forma semejante a la pera. Burbank obtuvo 500 especies de cactos comestibles con frutos amarillos, rojos y verdes, de variado sabor. Crecen en grandes cantidades y maduran en cualquier época del año. Sin púas y con el fruto mejorado, el cacto es excelente alimento para el ganado en las regiones áridas; en muchos sitios donde falta otra vegetación se ha empleado ya como forraje, con el mejor de los resultados.