CUBA: DESDE EL DESCUBRIMIENTO HASTA LA INDEPENDENCIA
Cuba está situada en la zona tórrida, a la entrada del golfo de México, a corta distancia del trópico de Cáncer y de las tres Américas, y orientada de Noroeste a Sudeste. Es una isla de forma alargada y estrecha, por lo que ha sido comparada con la figura de un caimán o la lengua de un pájaro.
Su territorio está constituido por la isla de Cuba, la isla de Pinos y más de 1.600 islas y cayos adyacentes, con una superficie total de 114.524 kilómetros cuadrados. Por la belleza de sus paisajes, la fertilidad de su rico suelo, la gran abundancia de frutos, etcétera, se le ha dado con justicia el título de Perla de las Antillas.
Cuba posee un clima excepcional, casi uniforme durante todo el año, lo que se debe a varios factores: su proximidad al trópico de Cáncer; por su configuración, que le permite recibir las brisas marinas y las terrestres; por la acción refrescante de los vientos alisios que soplan durante todo el año, y por la proximidad de América del Norte, de la que recibe la influencia de las grandes masas continentales de aire frío que hace descender la temperatura en ciertas épocas invernales.
Como es una isla alargada y estrecha, Cuba está situada entre dos fajas costeras: la del Norte y la del Sur. Generalmente son costas bajas.
El terreno es en un 65 por ciento llano o suavemente ondulado. Bellísimos son el Valle de Yumurí, en Matanzas, y el de Vinales, en Pinar del Río.
En conjunto, su sistema montañoso sigue la dirección de Este a Oeste, decreciendo y estrechando, pero el espinazo está más hacia el Norte que hacia el Sur. A eso se debe que haya dos vertientes principales: la del norte, más estrecha, y la del sur, algo más ancha. De esto se origina también que los ríos corran de Norte a Sur o de Sur a Norte, y como la isla es estrecha, los ríos son cortos. La única excepción es el río Cauto, el mayor, que corte paralelo a la Sierra Maestra y tiene 250 kilómetros de curso; de ellos 90 son navegables. Hay algunos lagos en la costa y muy pocos en las montañas. Éstas son bajas; sólo hay algunas elevaciones apreciables como el pico Turquino (2.040 metros), en la provincia de Oriente. No hay volcanes, pero los ha habido, porque alrededor de algunas montañas se encuentran piritas, piedra pómez, caolín y otras sustancias de erupción.
Políticamente, para su gobierno y administración, Cuba está dividida en seis provincias que de Oeste a Este son: Pinar del Río, Habana, Matanzas, Santa Clara o las Villas, Camaguey y Oriente. Algunos llaman a Pinar del Río, Vueltabajo u Occidente. Atendiendo a su topografía, Cuba puede dividirse en cinco regiones naturales que, empezando también en el mismo orden son: tres montañosas: Occidente, las Villas y Oriente; separadas por dos regiones llanas: Colón, entre Occidente y las Villas y Camaguey, entre las Villas y Oriente.
Basta conocer la naturaleza del terreno de Cuba para suponer su riqueza mineral, que es grande. Los principales minerales extraídos durante distintas etapas han sido: oro, cobre, hierro, manganeso, asfalto, cromo y níquel.
La caña de azúcar es el principal producto de Cuba, por lo fácilmente que se produce y por el rendimiento que deja. Las plantaciones de caña ocupan más del 52 por ciento del área total de tierras cultivables de la isla.
El tabaco fue encontrado por los conquistadores en el país; los naturales le llamaban cojiba. Hasta el siglo vil, dos siglos después del descubrimiento, no se generalizó en Europa el consumo del mismo.
Al igual que la caña, el café no era indígena, sino que fue llevado a Cuba por José Galabert en 1748, y llegó a ser una gran fuente de riqueza para los colonos.
Entre los principales productos agrícolas de aplicación industrial, ocupa el primer lugar el maní o cacahuete. También se produce en Cuba en grandes cantidades el coco, que se exporta como materia prima. Se ha intensificado el cultivo de la higuereta, cuyas semillas producen el aceite de ricino, del ajonjolí, del henequén, que ha alcanzado gran desarrollo industrial, y del algodón. Al cultivo de este último se le dio gran importancia en la época colonial. El bagazo o desperdicio de la caña es utilizado como materia prima en la elaboración de madera por compresión, y se han efectuado ensayos para aprovechar el palmiche, fruto de la palma real, muy abundante en Cuba, que produce gran cantidad de aceite utilizable en la industria.
Muy importantes son también el cultivo del arroz, producto de mucho consumo en la isla, del maíz, del cual se obtienen dos cosechas al año, del fréjol, yuca, calabaza y plátano, del que hay más de 20 variedades.
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