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Es muy numerosa la rama de los animales con armadura

Muy numerosa es también la rama de los artrópodos, que comprende los insectos, las arañas, los cangrejos y otros animales similares. Sólo de insectos se conocen actualmente más de G00.000 especies, y apenas pasa un par de meses sin que se descubra alguna especie más. Todos los artrópodos se asemejan entre sí en tener varios pares de patas y en que sus tegumentos están endurecidos por una sustancia llamada quitina, segregada por los tegumentos mismos. Cuando un artrópodo nace es muy blando, porque la quitina es segregada en estado líquido, mas en cuanto se pone en contacto con el aire se endurece y entonces queda el animal envuelto en una armadura o esqueleto externo. Como es natural, el artrópodo no se podría mover si no fuera porque esta armadura está articulada, como la de los antiguos guerreros, y por observarse mejor esta articulación en las patas, es por lo que se ha ideado el nombre de artrópodos, que significa literalmente “los de las patas articuladas”. Todos los artrópodos llevan en la cabeza unos apéndices, que pueden ser órganos del tacto, denominándose entonces antenas u órganos prensores, a manera de pinzas o de garfios, en cuyo caso se conocen como quelíceros. Muchos de ellos respiran el aire atmosférico, generalmente mediante un sistema de canales internos o tráqueas, pero hay también muchos que toman el aire del agua, por medio de branquias, y éstos, naturalmente, viven en el agua o en lugares muy húmedos. Estos caracteres, combinados con el número de patas, permiten subdividir los artrópodos en varias clases. Así, los insectos tienen dos antenas, respiración aérea y tres pares de patas; los crustáceos (cangrejos, camarones y langostas) poseen respiración acuática, cuatro antenas y un número de patas variable; los arácnidos, en fin, o sea las arañas, los alacranes y las garrapatas, tienen respiración aérea, cuatro pares de patas y un par de quelíceros, y carecen de antenas. Como es bien sabido, la mayoría de los insectos tienen alas; generalmente en número de cuatro, aun cuando pueden tener dos, como las moscas. Son los únicos que están provistos de alas, no sólo entre todos los artrópodos sino entre todos los animales que carecen de un esqueleto interno.

En todas las ramas del reino animal mencionadas hasta aquí, los principales elementos del sistema nervioso son unos ganglios repartidos por diversas partes del cuerpo, o gruesos cordones tendidos a lo largo de los costados o de la región abdominal; pero hay otros animales que poseen como elemento central de dicho sistema, un cordón que recorre la región dorsal y que es lo que llamamos médula. Este cordón nervioso se apoya, por lo menos durante los primeros momentos de la vida, sobre una especie de varilla dura, que se denomina notocordio o cuerda dorsal, por lo que se da el nombre de cordados a todos los animales que presentan esta particularidad morfológica. Los cordados constituyen dos ramas: procordados y vertebrados, los primeros sin esqueleto interno y sin miembros, y los segundos casi siempre con miembros locomotores y siempre con un esqueleto formado por huesos, por cartílagos o por ambas cosas, esqueleto cuyo eje o parte principal es un espinazo, o columna vertebral, que se divide en segmentos articulados llamados vértebras.