ALEJANDRO DE HUMBOLDT, explorador de la América Latina
Entre los hombres de ciencia que con sus investigaciones y estudios han contribuido a completar el conocimiento de las regiones americanas de lengua española, merece ocupar un puesto preeminente el ilustre sabio alemán Federico Enrique Alejandro, barón de Humboldt. Filósofo y naturalista, geógrafo e historiador, astrónomo y físico, sociólogo y estadista, Humboldt fue el único explorador de América que pudo escribir descripciones de viajes, de carácter enciclopédico, repletas de saber científico, en las que se estudian a la vez la configuración física y la constitución geológica, la fauna y la flora, los monumentos históricos y las costumbres e instituciones políticas de los pueblos visitados. Sus obras gozaron de autoridad casi indiscutible y universal, y constituyeron una de las fuentes más consultadas por todos aquellos que anhelaban conocer a fondo las maravillas y riquezas naturales que atesoraba el Nuevo Mundo, verdadera caja de sorpresas.
Humboldt nació en Berlín el 14 de setiembre de 1769. Hijo de noble y rica familia de Pomerania (entonces provincia de Prusia), educóse en el paterno castillo de Tegel, siendo sus maestros el docto Campe, autor del libro Robinson alemán, y Christian Kunt, sabio distinguido, que supo adivinar la precoz disposición de su discípulo para el cultivo de las ciencias. A la edad de catorce años pasó a Berlín para continuar sus estudios, y luego a las universidades de Francfort y Gotinga, donde cursó filosofía, historia y ciencias naturales con los eminentes profesores Heyne y Blumenbach; en 1789, apenas cumplidos los veinte años, hizo su primer viaje de investigaciones científicas a través de Alemania, Holanda e Inglaterra, y principalmente a lo largo de las tortuosas orillas del Rin (siguiendo a Jorge Forster, naturalista que había acompañado al famoso capitán Cook en su viaje alrededor del mundo), y el resultado de su exploración científica fue una obra intitulada Observaciones sobre los basaltos del Rin, que publicó en Berlín al año siguiente.
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