Descubrimiento y colonización del territorio colombiano
La parte de América que hoy forma la República de Colombia fue visitada por primera vez por Alonso de Ojeda y Américo Vespucio en 1499. Correspondió al magnánimo descubridor Rodrigo de Bastidas el primer reconocimiento del litoral colombiano, desde Riohacha hasta el golfo de Urabá, en 1501. Siguieron luego varias expediciones descubridoras que en pocos años conquistaron gran parte del territorio, fundaron las principales ciudades y establecieron el dominio de España; Bastidas fundó a Santa Marta en 1525, Pedro de Heredia a Cartagena en 1533, Sebastián de Belalcázar a Popayán y a Cali en 1536 y Gonzalo Jiménez de Quesada a Santa Fe de Bogotá en 1538. El país se llamó Nuevo Reino de Granada y desde 1550 fue gobernado por una Real Audiencia; a comienzos del siglo xviii se estableció el virreinato, que comprendía también las actuales repúblicas de Venezuela y Ecuador.
La colonia fue muy próspera y especialmente bajo el dominio de los virreyes hizo muchos progresos; Santa Fe de Bogotá era el centro político y cultural del país y produjo muchos escritores, artistas y hombres de ciencia; Cartagena, llamada la Ciudad Heroica, se hizo célebre por su defensa contra los ataques de los piratas y corsarios ingleses en los siglos xvii y xviii.
Pero la política española no siempre fue acertada; los criollos vivían en una situación de inferioridad y tenían que pagar altos impuestos. En 1781 estalló en el Socorro una revuelta que fue rápidamente sofocada. A principios del siglo xix la invasión de Napoleón a España, la abdicación de Carlos IV, la propaganda adelantada por algunos precursores como el general Francisco Miranda y don Antonio Nariño, quien tradujo y publicó Los Derechos del Hombre proclamados por la Revolución Francesa, exaltaron los ánimos, y el 22 de mayo de 1810 estalló la revolución en Cartagena; el 20 de julio el pueblo se amotinó en Santa Fe de Bogotá y pidió cabildo abierto, el que instaló una Junta Suprema que desconoció la autoridad del virrey Amar y Borbón y se encargó del gobierno. La revolución se extendió por todo el territorio; el virrey y su esposa fueron encarcelados y luego enviados a España.
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