Koch, Robert

(Clausthal, actual Alemania, 1843-Baden-Baden, id., 1910) Médico y fisiólogo alemán. Tras graduarse en medicina por la Universidad de Gotinga, trabajó como cirujano de campo durante la guerra franco-prusiana (1870-1871). A continuación fue nombrado para desempeñar un cargo médico en el distrito de Wollsstein, donde construyó un pequeño laboratorio y empezó a estudiar los agentes patogénicos. Apoyándose en las teorías microbiológicas de Henle, Pasteur y Davaine, estudió el ciclo de vida del ántrax y descubrió el proceso de enquistamiento en esporas que lo mantenía virulento durante años aun en entornos muy expuestos. Después perfeccionó la técnica de los cultivos bacteriológicos puros, desarrolló un método para la preservación y microfotografía de las bacterias y realizó un exhaustivo estudio sobre la etiología de las infecciones provocadas por heridas, para lo que inyectó fluidos putrefactos en animales y demostró que podían producirse varias enfermedades sépticas clínicamente diferentes. Convertido en un investigador de gran prestigio, la Oficina de la Salud del gobierno alemán puso a su disposición un laboratorio microbiológico. Durante sus estudios sobre la etiología de la tuberculosis, participó en una comisión que se desplazó a Egipto para estudiar un brote de cólera. La epidemia cesó de forma inesperada, por lo que viajó a la India para continuar sus investigaciones; allí aisló el bacilo causante de la enfermedad y estableció su etiología; en particular, su capacidad de transmisión mediante la ingestión de agua y comida o el contacto con ropas contaminadas. En 1882 anunció el aislamiento y cultivo del bacilo de la tuberculosis o bacilo de Koch, origen de todas las variantes de la enfermedad; en aquellos años, la tuberculosis era la primera causa de muerte de origen infeccioso entre la población infantil europea. Así mismo, estableció diversas medidas profilácticas e intentó desarrollar, sin éxito, un agente curativo. En 1905 le fue concedido el Premio Nobel de Medicina o Fisiología.